Лично я (на основе как прочитанных книг, так и собственного опыта) полагаю следующее.
Астрал (или астральный план, так точнее) - это один из способов смотреть на тонкий мир. Попросту говоря, это часть мира, состоящая из определенного типа энергии. Есть и другие энергии, и, соответственно, другие планы.
Что же касается выходов из тела, то это своеобразный метод дальновидения. Предназначен он для тех, у кого способности в ментальном дальновидении невысоки. Или для тех случаев, когда у тебя нет привязки-якоря в обозреваемом месте. Заключается он в том, что ты создаешь "астрального двойника" - своего рода магическую видеокамеру, представляющую собой твою точную копию. Он транслирует свои показания непосредственно на твои органы чувств, из-за чего и возникает эффект, что ты лично присутствуешь там, где гуляет твой двойник. Отсюда и пресловутый серебряный шнур, по которому происходит связь.
Многие придают астральным путешествиям большое значение, но в моей практике ни разу не было случаев, когда это было бы действительно нужно. Если надо кого-то найти - обычное дальновидение куда проще и надежнее, потому как в таких случаях всегда есть, к чему привязаться.